海南雖然是中國栽培稻種起源地之一，稻作自然條件得天獨厚，但千百年來缺糧的問題比較嚴重，雖然在某些時期情況有所好轉，但總的來看供不應求的局面長期存在。
“禾雖三熟，而秔稌往往不給”，一直困擾著歷代學者。宋代詩人蘇東坡謫居儋州時，作詩曰“北船不到米如珠”，蘇東坡在《居儋錄》中還提到與兒子一起行辟谷法來應付缺糧危機。明《正德瓊臺志》記，“吾土膏腴，而前代米谷公私俱不足用……，歲調雷化等州兵車糧，泛海給瓊。”
2004年至2012年，全國糧食實現九連增，而我省糧食產量不增反降，糧食自給率從68%降到2012年的47%，需從島外進口220萬噸。
歷史上，海南時常造成饑荒。如，清光緒二十年（1894年）八月，海南連續出現3次臺風，海上交通中斷，“海米來接濟不至”，出現“大饑”。
海南島為何缺糧？
不少專家表示，其實海南并非如大家所認為那樣的資源好。中山大學教授司徒尚紀分析，即使到了明清兩代，海南稻作方式還是“一年一熟”為主。一年二熟之稻受灌溉限制，只集中在水源充足地區，總面積不會很大。一年三熟，只限于南部崖州地區。
翻閱《海南省志·農業志》也發現，其實在水利灌溉設施落后，一直制約著海南水稻的發展，旱稻面積大、產量低，此外，長達4個月的臺風季節，打擊了農民種植晚稻的積極性。
海南自然資源豐富，經濟作物種類多，例如檳榔、香料等聲名遠播，隨著商貿發展，不少農民更愿意種植經濟效益更高的作物。屈大均《廣東新語》提到，“人皆從事貿易，不甚力耕，……多取盈于果蓏，家有檳榔之園，椰子之林，斯則膏腴之產矣”。
時至今日，冬季瓜菜、水果、熱作等經濟作物的比較效益高，也是海南種植面積減少、自給率降低的主要原因。
一些海南農民不喜耕作，也被史學家一再重提。宋人周去非在《嶺外代答》說，海南“深廣曠土彌望，田家所耕，百之一爾，必水泉冬夏常注之地，然后為田，茍膚寸高仰，共棄而不顧。既種之后，旱不求水，澇不疏決，既無糞壤，又不耔耘，一任于天。既獲，即束手坐食以卒歲，其妻乃負販以贍之，已則抱子嬉游，慵惰莫甚矣。”
民國陳銘樞在其《海南島志》也指出，“地廣而土沃，尚須仰給于外，則其田野之不辟，人事之不勤，概可知也。”
