《與雷諾阿共進(jìn)下午茶》一書寫道：“在17世紀(jì)時，已經(jīng)開始制作紅茶，最先出現(xiàn)的是福建小種紅茶，這種出自崇安縣星村桐木關(guān)的紅茶，當(dāng)荷蘭人開始將中國茶輸往歐洲時，它也隨著進(jìn)入西方社會。”1640年，“正山小種紅茶首次由荷蘭人運(yùn)往英國。”（《清代通史》卷二）。
自17世紀(jì)，海上茶葉之路的形成，讓居于閩北一隅的武夷茶，從此有機(jī)會進(jìn)入歐美市場。1784年，“中國皇后號”遠(yuǎn)洋貨輪，從美國紐約出發(fā)，取道好望角，到達(dá)廣州，首次采購了中國商品，而這些商品中，茶葉受到了美國商人的青睞。此后美國商船頻頻來華，茶葉也成為他們購買的主要商品。除此之外，葡萄牙、西班牙、法國、德國、瑞典、丹麥等國也有船隊(duì)來華進(jìn)行茶葉貿(mào)易。商品交易，文化融匯，大大促進(jìn)了海上茶葉之路向世界各國的拓展延伸。
作為萬里茶道起點(diǎn)的武夷山，除了北接晉商開辟的穿越中蒙俄三國、長達(dá)一萬三千公里的陸上茶葉之路外，還連接著自清朝口岸開放以來的海上茶葉之路。當(dāng)然，近水樓臺先得月的是“下府幫”。“下府幫”實(shí)際上指的就是閩南泉州一帶的茶商，他們很早就開始深入武夷山采購巖茶。享有“東方文化之都”的泉州，也是海上茶葉之路的起點(diǎn)。《宋會要輯稿》中記載：“國家置市舶司于泉、廣，招徠島夷，阜通貨賄，彼之所闕者，絲、瓷、茗、醴之屬，皆所愿得。”至南宋，泉州地區(qū)生產(chǎn)的茶葉與瓷器、絲綢、酒等，同為海外各國渴望獲得的重要出口商品。最讓世界矚目的是明代鄭和下西洋，不僅開辟了海上更加廣闊的絲綢之路，還把東方文化帶到了西方。福建的海上茶葉之路由此發(fā)端。據(jù)《武夷山志·卷七》所載：“明永樂年間，鄭和七下西洋，攜帶大量包括武夷茶在內(nèi)的各種名茶作為禮品贈給各國，打開茶葉之門，外銷從此開始。”武夷茶，由此躋身海上茶葉之路，與歐洲各貿(mào)易國的茶船，連舸遠(yuǎn)航。
與泉州一樣，福州也是福建沿海海上茶葉之路的重要城市。1844年，《中美五口通商章程》正式簽訂，福州通商后，山西茶商遂衰，而下府（指閩南泉州一帶）、廣（廣州）、潮（潮州）三幫繼之而起。福州港于1853年對外開埠。《崇安縣新志·物產(chǎn)篇》記載：“一水可通，運(yùn)費(fèi)節(jié)省，故武夷茶之利，較從前不啻倍蓰。”在這有利的條件下，閩北產(chǎn)茶區(qū)的茶貨發(fā)往福州，行船崇陽溪順流而下，并可直達(dá)閩江口。
赤石是崇陽溪上重要的碼頭，逐漸成為武夷茶運(yùn)銷外港的集散地。《崇安縣文史資料》記載：清末，赤石茶市老店還留六十余家，其中出名的老字號有集泉、奇苑、泉苑、芳茂、元美、泰豐、文圃、泉順、泉發(fā)、福美等茶莊。在赤石茶市古街上，現(xiàn)在還保留著清末茶商的“水陸平安”、“合莊順?biāo)?rdquo;、“開秤大吉”等標(biāo)語，證實(shí)了赤石茶市的繁榮景象。到了1856年，福州出口的茶葉總量超過了廣州， 此時武夷山茶產(chǎn)區(qū)的烏龍茶，就從赤石茶市水運(yùn)，沿閩江而下，直達(dá)福州。
1757年，清朝為了控制對外貿(mào)易，將對英、法、荷等歐洲國家的貿(mào)易限定于廣州口岸，不允許寧波、廈門等口岸與這些國家貿(mào)易。1689年,荷蘭戰(zhàn)敗后，英國東印度公司商船首次靠泊廈門港，收購武夷紅茶，擺脫荷蘭的限制并壟斷了歐洲的紅茶貿(mào)易。因此，正山小種紅茶風(fēng)靡歐洲。從武夷山正山小種紅茶英文名字 “boheatea”(武夷茶)及后來升格為“chinablacktea”（中國紅茶）中，至今還保留了歷史的記憶。
《崇安縣新志》載：“1666年，華茶由荷蘭東印度公司輸入歐洲，1680年，歐人已以茶為日常飲料，且以武夷茶為華茶之總稱，此為武夷茶之新世紀(jì)。”“是時（清中后期）海禁初弛，外商云集粵東，我邑茶產(chǎn)之良甲天下。” 清代學(xué)者徐經(jīng)在《雅歌堂文集·上制府議禁種茶書》記述道：“招粵人聚于星村，通洋之市遂以武夷茶主之。而凡建屬之產(chǎn)盡冒武夷，于是有山無不種茶。”廣東茶商來閩北采購武夷茶的星村，就是武夷山的重要茶葉產(chǎn)區(qū)，也是正山小種紅茶發(fā)源地。當(dāng)代學(xué)者徐曉望在《清代福建武夷茶生產(chǎn)考證》中寫到：“在五口通商之前，武夷茶已經(jīng)取代生絲成為中國出口最大宗的商品，每年為中國帶來1000多萬銀元的貿(mào)易值。”、“福建山區(qū)因?yàn)槲湟牟璧妮敵龇睒s起來，在鴉片戰(zhàn)爭以前中國輸出的商品中，武夷茶的輸出值達(dá)1000多萬銀兩，占英國從中國輸入貨物的一半以上。”
“哥德堡號”建于1738年，1745年9月12日，在距瑞典港口不足一公里處，觸礁沉沒。《廣州十三行》一書中說，“哥德堡號”船上有“紅綠茶共2183箱，另有100件半箱裝、6件小箱裝、23件籃裝、46件簡裝以及422件罐裝或盒裝茶葉。”在打撈出來的沉船調(diào)查中，發(fā)現(xiàn)了茶葉是“哥德堡號”主要的商品貨物。從“哥德堡號”沉船保存下來的貨物清單里，查閱出裝運(yùn)茶葉的情況：計有2677箱茶葉，相當(dāng)于366噸；289箱2388捆和12桶瓷器，還有19箱1180卷絲綢，總重量約達(dá)100噸…，可以看出，僅茶葉就占其總運(yùn)量的近三分之二。
拉動閩北產(chǎn)茶區(qū)對外貿(mào)易的，一是世界各地對華茶的需求，二是經(jīng)營茶葉的利潤十分誘人。清代趙翼在他所著的《蕶曝雜記》中就說：“大西洋距中國十萬里，其番舶來，所需中國之物，亦惟茶是急，滿船載歸。”
在海上茶葉之路崛起的閩北茶商中，武夷山下梅鄒氏茶商是對外貿(mào)易中崛起的首富之一。《崇安縣新志》載：“下梅鄒姓原籍江西之南豐。順治年間鄒元老由南豐遷上饒。其子茂章復(fù)由上饒至崇安以經(jīng)營茶葉獲資百余萬，造民宅七十余棟，所居成市。” 《南豐茶溪鄒氏家譜》中記載：“走粵東，通洋艘，閩茶賴以大行。”下梅鄒氏茶商通過廣州口岸，進(jìn)入了對外貿(mào)易的主渠道。
在海上茶葉之路的拉動下，武夷茶對外貿(mào)易量很大。武夷茶在海上茶葉之路貿(mào)易過程中，實(shí)際上也是跌宕起伏。17世紀(jì)末，武夷茶出口量約為3萬磅（225擔(dān)），到18世紀(jì)的后50年，武夷紅茶出口量達(dá)到18.35萬擔(dān)；19世紀(jì)中葉，武夷紅茶出口量達(dá)到頂峰，最高達(dá)到30萬擔(dān)。但到了19世紀(jì)末，武夷紅茶出現(xiàn)了盛極而衰的局面。1941年，整個武夷茶的對外出口量下滑到0.05萬公斤。之后的數(shù)十年里，海上貿(mào)易的茶葉之路，基本中斷。
如今，萬里茶路的復(fù)興再度引起人們的共同關(guān)注，構(gòu)建“一帶一路”的經(jīng)濟(jì)發(fā)展與文化推動戰(zhàn)略，為萬里茶路起點(diǎn)的武夷山提供了優(yōu)先發(fā)展的契機(jī)。武夷山應(yīng)當(dāng)借助當(dāng)年茶船連舸閩江的貿(mào)易歷史優(yōu)勢，堅定復(fù)興海上茶葉之路的宏偉目標(biāo)，把武夷山茶葉對外貿(mào)易對接到“一帶一路”的戰(zhàn)略中去。
