甲魚的生活習性可簡單的歸納為"三喜三怕",即:喜潔怕臟,喜陽怕風,喜靜怕涼。在自然環境中，甲魚喜歡棲息于水質清潔的江河、湖泊、水庫、池塘等水域，風平浪靜的白天常趴在向陽的岸邊曬太陽（俗稱曬背），利用陽光中的紫外線殺死體表的致病菌，促進受傷體表的愈合，并通過曬背提高體溫，促進食物消化。甲魚非常膽小，對周圍環境中的聲響和物體的移動很敏感，一有風吹草動就潛入水底。甲魚生性兇猛好斗，群體間侍強凌弱現象很普遍，事物缺乏時會殘食同類。生長期間主要以肺呼吸，當水溫低于15℃時，甲魚就潛入池底淤泥開始冬眠，靠喉嚨部的鰓狀組織等輔助呼吸器官進行呼吸。杭嘉湖地區每年11月中旬到次年的4月中旬前后是甲魚的冬眠期。
