超市里的牛奶琳瑯滿目，來自世界各地，保質期也有著很大差別，有的只能保存5天，有的卻長達6個月，進口牛奶甚至長達一年。不少消費者認為，這可能是因為牛奶中添加了大量的防腐劑。其實，國家標準規定，純牛奶不能添加防腐劑。
牛奶之所以存在不同的保質期，是殺菌方式和包裝方式不同決定的，與防腐劑沒有關系。殺菌主要有兩種方法：巴氏殺菌法和超高溫滅菌技術（UHT）。
巴氏殺菌法利用較低的溫度（一般在60℃——85℃），就可以殺死致病菌，并保存牛奶中的風味物質，是一種損失較少的熱殺菌消毒法。采用這種殺菌方法的牛奶保質期通常只有幾天，需要冷鏈運輸，冷藏保存。有的乳品企業會將殺菌溫度提高，采用密封性更好的復合包裝，將保質期延長到30天，這種產品可以常溫保存。
超高溫滅菌技術是把牛奶瞬間加熱到135——150℃，持續2——6秒，幾乎能殺滅全部細菌，保質期可以達到6個月以上，而且可以常溫儲存。根據牛奶的品質、加工處理的溫度和包裝形式，不同廠家會設定不同的保質期，從6個月到12個月不等，大部分的進口常溫奶就是這樣的殺菌方式。
在打消了防腐劑擔憂的情況下，需要提醒的是，牛奶開封后要盡快喝完，不要長時間放置。牛奶包裝上一般也都會有明確提示“開啟后，需冷藏，且24小時內飲用完畢”。也就是說，我們不論購買哪種殺菌方式的牛奶來喝，都要記得不要喝“剩下的隔夜奶”。
