曾經，地處黃土高原丘陵溝壑區的延安自然條件惡劣，水土流失嚴重，作物產量低，農民生活陷入“越窮越墾、越墾越窮”的惡性循環。為保護環境、擺脫貧困，從上世紀90年代起，延安開始大規模退耕還林，從南到北發展蘋果產業。
從氣候條件看，延安無霜期長、晝夜溫差大、無工業污染，是國內外專家一致公認的世界最佳蘋果優生區的核心地帶，也是全部符合日照、降雨量、海拔等蘋果生長7項氣候指標要求的優生區。
在政府、農民的共同努力下，延安蘋果產業迅速發展起來，生態建設很快取得了長足的進展。到去年底，延安林草覆蓋率已接近70％，山川大地基調實現了由黃到綠的歷史性轉變，2014年延安城區空氣質量優良天數居全省第一。
小小的蘋果，在改善生態的同時還使百萬延安農民擺脫了貧困生活。
延安的吳起縣是全國退耕還林得最早、退得最快、面積最大、成效最為顯著的縣份之一。縣里一位村民告訴記者，他一家原來種了73畝地，現在除了留下的8畝川臺地，其余都退了耕，退耕造林和荒山造林面積達到了260畝，種植了大面積的蘋果樹。
“以前幾十畝地一年打的糧食剛夠吃，現在種糧的耕地少了，日子反倒好過了。只要把蘋果樹管好，光景一年比一年好。”他說。
延安果業管理局局長路樹國告訴記者，延安有156萬農民，從事蘋果產業的有90多萬人。到2014年底，延安蘋果的種植面積已達到336．5萬畝，占全國蘋果種植面積的1／9，全球蘋果種植面積的1／18。
目前，由于蘋果種植面積多、職業化程度高，一部分延安農民的收入上漲得很快。延安宜川縣一個村的24戶人家，2014年賣了價值1200萬元的蘋果，戶均收入高達50萬元。延安很多區縣的果農，如今是開著私家車進果園種植蘋果、管理蘋果。
路樹國告訴記者，延安目前正在落實五大蘋果產業工程，即陽光壯樹工程、沃土肥原工程、綠色防控工程、授粉增色工程、品牌影響工程。通過走職業農民的發展路子，爭取到2020年使延安的蘋果面積達到400萬畝，農民蘋果人均年收入達到1．5萬元，成為中國最大、最有影響力的蘋果之鄉。
“到秋天的時候，延安才漂亮呢。”路樹國說，那時的黃土高原上，蘋果飄香，綠色的果園滿目皆是，紅彤彤的蘋果掛滿枝頭，從南到北綿延百十公里，公路上一輛輛滿載蘋果的車子在疾馳……
