2014年11月，筆者在天水走訪了天水農昕花牛電子商務有限公司。一進公司展示大廳，便被滿屋飄溢的花牛蘋果的芳香所迷醉。公司創始人、董事長盧小平說，花牛蘋果與一般蘋果最大的不同就是那藏不住、包不住的特有濃郁芳香。小時候到小伙伴家里玩耍，誰家里藏著蘋果，一進門就能聞得到。事實上，年長一些的中國人對于芳香撲鼻的花牛蘋果應該是并不陌生的，它其實就是過去人們所說的“紅元帥”。
天水當地的老百姓大多知道一個這樣的傳說：上帝只創造了四個蘋果，第一個讓夏娃吃掉了，于是她的眼睛明亮了；第二個砸到了牛頓，于是他發現了萬有引力；第三個讓“喬幫主”咬了一口，于是創造了一個不朽的傳奇；第四個蘋果靈機一動，趁著天河注水來到民間，漂到了中國甘肅一個名叫花牛村的地方。它看到這里景色秀麗，土地肥沃，于是定居了下來。
上帝的四個蘋果，一個被偷吃了，一個被砸壞了，一個被咬破了，幸存下來的一個改名叫“花牛蘋果”，世世代代與人類繁衍生息，共享繁華。
如果說，傳說是浪漫的，那么，花牛蘋果承載著的一段令人鼓舞和自豪的歷史卻是千真萬確的。花牛蘋果實際上是1956年原天水縣廿鋪公社花牛寨大隊（今麥積區花牛鎮花牛村）引進并培育的紅元帥系列品種之一，因蘋果的產地而得名。1963年秋，花牛寨果農精心挑選出兩箱剛剛采摘的紅元帥蘋果寄給毛澤東主席，毛主席品嘗后給予了高度贊譽，委托中共中央辦公廳致函花牛寨向村民致謝，并寄來了現金四十四元八角二分，花牛寨社員激動地將感謝信立石樹碑。同年，花牛寨把培育的花牛蘋果運至香港試銷。花牛蘋果進入香港市場后，以其色、形、味俱佳而力壓群芳，曾經成為轟動一時的佳話。
花牛蘋果被譽為“水果之王”，得益于天水得天獨厚的自然條件，賦予了其獨特的優異品質。在逐漸富裕起來的人們開始關注營養健康的時候，含有豐富的糖類、有機酸、纖維素、維生素、礦物質、多酚及黃酮類營養物質，被科學家稱為“全方位的健康水果之王”的花牛蘋果，也得到了越來越多的關注。有關專家指出，在人們所尋覓的能夠潤肺除煩、健脾益胃、養心益氣、抗癌、抗衰老、潤腸、止瀉、解暑、醒酒等作用的食品中，花牛蘋果當在其列。
在花牛蘋果推廣和繁育的事業中肩扛大旗的天水農昕花牛電子商務有限公司，為了花牛蘋果走向全國、走向世界殫精竭慮。
有歷史的蘋果，有前景的蘋果，花牛蘋果的身世很不簡單。據盧小平介紹，花牛蘋果在天水市種植開始于1927年，1956年，天水市麥積區廿十里鋪鄉花牛寨從遼寧省熊岳鎮引進紅元帥、金冠、國光等10個苗木品種，在技術人員的指導下，10個苗木品種都育植成功。天水所產的花牛蘋果，在香港和國際市場上售價很高，為我國出口蘋果中信譽最高、數量最多的商品之一。這一年，我國正式以“花牛”作為蘋果商標，向外大量出口。1974年，國家外貿部、林業部正式確定天水為六大蘋果外銷產地之一。
天水花牛蘋果在國內一枝獨秀，已成為全國最大的元帥系蘋果生產基地，以下曲、峽口等村為主的北山流域萬畝葡萄基地，被中國農學會葡萄分會評定為全國最大的優質山地鮮食葡萄產區；花牛蘋果、麥積區葡萄、秦安蜜桃、秦州大櫻桃標準化示范區通過國家標準化委員會驗收。2007年，國家質檢總局批準對天水花牛蘋果實施地理標志產品保護；2008年，天水被農業部列為第二批中國蘋果優勢產區。
花牛蘋果還先后榮獲國家地理標志產品、中國綠色認證和日本JAS、美國NOP、歐盟EEC三項有機農產品標準認證。在國內外各種展評會上，天水果品屢獲殊榮，花牛蘋果先后被評為“中華名果”“中國知名特產”“水果狀元”等，榮膺“第五屆國際農產品博覽會金獎”和“中國優質農產品”金獎、CCTV—7《每日農經》第二屆魅力農產品嘉年華“最佳人氣獎”。
在經歷了漫長的發展過程之后，如今的花牛果品全部實行統一種植、統一管理、統一品牌、統一銷售，蘋果質量有保障，不愁銷路，天水市政府每年組團在北京、上海、廣州等地推介、宣傳天水優質果品，開拓終端市場，果品銷往東南亞、中東及歐洲30多個國家和地區。有關方面還通過天水籍名人潘石屹打出了“潘蘋果”品牌，為果品銷售開辟了新途徑。
